什么是空中加油机
现代军事科技发展迅速，尤其是航空航天技术，被普遍应用到军事领域，各国各种类别型号的军用飞机不断创新，力求处于世界领先地位。与那些竞争激烈的战斗机、预警机、无人机等相比，空中加油机似乎与众不同，比较低调，以“穿旧衣”的形式由各类机型改装。
空中加油机是在空中为各种飞机提供燃料的服务型机种。大部分空中加油机是由客机、轰炸机或者大型运输机改装而成的。其主要作用是增大受油机的航程，延长受油机的续航时间，增加有效载荷，从而提高受油机编队的整体战力。空中加油机是各国不可缺少的空战支援武器。
空中加油机的诞生，使得战机可以直接飞抵攻击地点，不再需要中途降落。其战术意义主要有以下几点。第一，改变了长途奔袭的战机依赖地面机场的情况。比如像轰炸机这类大型战机，如果没有航母的支持，它只能依靠地面机场。有了加油机后，它就完全可以脱离地面的束缚了。第二，提高了战机攻击的保密程度。对于像轰炸机这样笨重的飞机，一旦暴露，是很容易被敌方的防空力量击落的。第三，提高了战机的打击效率。空中加油可以使战机更加自由地选择航线，无须频繁地在中途起降，这样就大大地节省了时间，从而提高了攻击效率。
空中加油机的战略和战术作用都十分重要，但从用途上来说，它是一种服务型机种，使用频率没有其他机种高。因此，目前世界各国的空中加油机大多不是专用的，而是由各种飞机改装的。例如，美国就在DC－10客机的基础上改装生产了KC－10空中加油机，还以波音767客机为原型改装成了KC－46A空中加油机，美国知名的KC－135加油机也是由运输机改装而成的。
改装加油机最大的好处就是不用再耗费大量的资金去重新研发新的专用飞机，大大降低了加油飞机的设计、研发以及试验费用。备件服务也是现成的，可以最大限度地节约研发、使用成本和时间。另外，由一些大型民用客机改装的空中加油机，其油耗相对军用飞机来说也比较低。而且，客机的可靠性、低风阻等重要指标也不输军用飞机。再加之很多国家都有成熟的大型民航客机制造业，有大量适用型号可供改装。
空中加油机的早期萌芽
空中加油机是飞机发展运用到一定程度的产物。
飞机是20世纪最重要的发明之一。莱特兄弟1903年12月17日划时代的飞行开创了人类历史上首次有动力、可操纵的持续飞行之旅。
莱特兄弟开创性的成果极大地促进了人类航天梦想的进程。在欧洲，特别是当时的法国等国，对航空表现出了极大的兴趣和关注，投入了大量精力，取得了重大进展。
高速发展的航空业迅速影响到了军事领域。当时世界各军事强国都开始关注航空器在军事上的应用前景，有些国家开始搜罗各类飞机给军队使用。不过这个时候的飞机还仅限于侦察等活动，飞机技术的研发也大多由私人进行，发展还比较缓慢。
在20世纪初意大利与奥斯曼土耳其之间的战争中，有35架飞机参与了作战，这是人类首次真正意义上飞机用于战争的先例。1911年10月23日，意大利的飞机越过战线抵达土方进行空中侦察，同年11月1日，这些飞机在利比亚的的黎波里首次从空中向土耳其的军队投掷了炸弹。最终意大利取得了这场战争的胜利。意大利的成功初步彰显了飞机在战争中的威力，由此也翻开了现代战争新的一页，各类战机的发展突飞猛进。
1913年初，欧洲大陆的军事航空如火如荼，几乎每个军事强国和工业大国都成立了飞机研制部门和制造厂，同时也建立了各种类型的航空部队。军用飞机的研制开启了一个新的时代。英国生产的BE2型飞机和德国的“福克”无疑是杰出的代表。从1903年莱特兄弟成功制造第一架飞机到1914年第一次世界大战爆发前夕，飞机的性能有了一些改进，但是还存在诸多缺陷，比如，飞机的动力小、载重轻、飞行速度慢、航程近、操作和安全性能差等，甚至气候往往会对飞行产生致命的影响。
尽管如此，飞机在一战中还是得到了空前的运用。当时主要参战国的飞机总数已经超过千架，军事航空史上第一次“空战”就诞生于此。
据记载，第一次世界大战时期，一名叫安德烈的法国飞行员驾驶一架双翼飞机飞往欧洲中心城市比利时的列日一带执行侦察任务，同一时间刚好德国飞行员汉斯也驾机准备飞往法国的马恩河畔执行类似的侦察任务。于是，两机在某空域相遇。看见法国飞行员，汉斯以飞行员礼节绅士般地向安德烈挥手致意，但后者并不领情，反而侮辱性地向汉斯伸出小指头。汉斯非常气愤，并决定以实际行动进行反击。于是，汉斯立即调转机头向安德烈冲了过去。安德烈也不甘示弱，驾机盘旋迎向汉斯，再一次向汉斯做出侮辱性动作。汉斯终于忍无可忍，拔出佩枪进行射击，安德烈也举枪还击，两人就这样在空中厮杀了起来。然而，两人却弹弹虚发，谁也无法击到对方。不久，双方均感无聊，于是鸣金收兵。他们的这场“意气用事”开创了人类历史上的第一次空战。以后的军事研究人员受到他们枪战的启发，在飞机上配备了机枪等攻击性武器，这是后话。
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