《齐桓晋文之事》：
“春秋”时期，通常用来指中国东周前半期这一历史阶段，即自公元前770年至公元前476年这段历史时期。之所以称“春秋”，据说是由于鲁国史官把当时各国的重大事件，按年、季、月、日记录下来，一年分春、夏、秋、冬四季记录，而这部编年史名为《春秋》。《春秋》记述了从鲁隐公元年（公元前722年）至鲁哀公十四年（公元前481年）242年间的鲁国历史。
“春秋”原为周代列国国史的通称。《国语·晋语七》日：“羊舌胖习于春秋。”韦昭注：“春秋，纪人事之善恶而目以天时，谓之春秋，周史之法也。时孔子未作春秋。”《国语·楚语上》也说：“教之春秋。”韦昭注：“以天时纪人事，谓之春秋。”《楚语上》：“唯是春秋所以从先君者，请为‘灵’若‘厉’。”韦昭注：“言春秋稀、袷，当以立谥，序昭穆，从先君于庙堂也。”根据《国语》所记，当时的晋、楚等诸侯国按“周史之法”都有本国的国史《春秋》。《墨子·明鬼》也说：“著在周之春秋…‘著在燕之春秋”“著在宋之春秋”著在齐之春秋”。孙诒让的《墨子间诂》记述《墨子》佚文称：“吾见百国春秋。”可见当时各国的国史均名“春秋”。但到汉代时，其他各国的《春秋》均已失传，仅存鲁的国史《春秋》了。《春秋》至汉代被列入“五经”，被奉为儒家经典。历代学者对其进行的注释考证繁多，仅《四库全书》经部春秋类所载有关著作就有115部，加上存目118部，共233部，此外在史部中专谈春秋历史的还有多部，以至于《春秋》成为中国古代的一个研究门类，即所谓的“春秋学”。
春秋时代是中国古代大转变的时期，这是学术界公认的。但对究竟生产力发展到何种程度、社会性质是什么、上层建筑起了哪些变化、中华民族是否已经形成等问题分歧很大。然而，春秋时代的某些主要特点，还是比较清晰的。
一、政治格局方面
（一）周王室的衰微
周平王元年（公元前770年），因周幽王宠信褒姒，废太子宜臼。宜臼逃至申国，其外公申侯联合曾侯、许文公及犬戎（外族）推翻周幽王。因为内乱和犬戎频繁入侵，所以周平王被迫将国都从镐京（今西安）东迁至东都洛邑（今洛阳）。因洛邑在镐京之东，此后的周朝史称东周（公元前770一公元前256年）。
周平王东迁是一个重大的历史转折点，“礼乐征伐自天子出”的中央集权的时代，让位于“礼乐征伐自诸侯出”的列国争霸时代。旧的封建领主制的统治秩序被砭打乱，“周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。东周曾出现暂时的稳定时期，表面上是周王朝的中兴，实际上，日平王东迁并没有消除导致西周王朝灭亡的基本矛盾，国内生产力与生产关系的矛盾，经济基础与上层建筑的矛盾，都促使社会矛盾与民族矛盾进一步激化，这只是矛盾大爆发前的宁静。周王室与地方诸侯的矛盾，诸侯国争夺土地、争夺人民、争夺霸权的战争，造成了中国历史上大动荡、大分化、大组合的局面。昔日城邦林立，以周天子为天下共主的领主制渐趋崩溃。
周王室的衰微，首先表现在王室内部争夺王位的斗争上。周幽王废嫡立爱，引发民族矛盾，在戎狄交侵中被杀。西周灭亡，申侯在许侯及鲁侯的支持下拥立太子宜臼，是为周平王。虢公翰为了抵制申侯，又立王子余臣于携，是为携王。由于携王是夺嫡篡位，周王室二王并立，使周王室分裂为二，号令不一。公元前760年，晋杀携王余臣，周朝归于一统。公元前694年，周公黑肩谋杀周庄王姬佗而立其保护人王子克为君，大夫辛伯向周庄王揭发周公黑肩的篡逆阴谋，于是周庄王杀周公黑肩，王子克奔燕避难。公元前675年，周王室发生第二次内乱，失政的边伯等五大夫共奉王子颓为君，讨伐周惠王，欲夺取王位，结果失败，奔逃温地。苏氏奉王子颓至卫，调用卫师、南燕师伐周惠王，周惠王自王城出奔。边伯、石速等五大夫在王城立王子颓为周王。郑厉公调解王室纠纷无效，遂捕获南燕君仲父，并迎奉周惠王到郑国栎地。郑伯、虢叔同奉周惠王伐王子颓，周惠王得以平乱复国，杀千千颓及五大夫。
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