1910年，一艘意大利籍的远洋货轮“永远的红衣主教号”在太平洋遇到了飓风。因为之前没有任何预兆，船只严重受损，船长亨利·查韦斯不得不下令抛弃大批货物，偏移航线，在距出事地点最近的岛屿查理基纳停靠下来，试图补给食物和淡水，修复船只。这座岛隶属英联邦，但就像无数英联邦的太平洋殖民岛国一样，这里既没有官员的管理，也没有现代文明的影子。当年查理男爵命名这座岛屿并将其纳入英国版图的时候，他甚至没有下船在这座岛上留下一个脚印就匆匆驶过。在岛上的土著居民们一无所知的情况下，这座岛屿在英联邦版图上存在了数百年。
这群意大利船员踏上陆地后，受到了当地土著的欢迎，令他们惊讶的是，这群土著中居然有个人勉强会说意大利语。在他蹩脚的翻译协助下，土著帮他们将船只运上岛。随后他们用各种各样奇怪的玩意儿来交换水、食物，以及帮助修补船只和建造临时船坞的劳力——交易的价格非常奇怪，绿色的玻璃珠子可以换一头野猪，两个天然水晶杯子却只能换一桶水。
修理的时间比他们想象的还要长，花了两周时间大致修补船体之后，海面上却又起了比他们来时遭遇的更强劲的飓风，而等到飓风终于结束之后，洋流和季风又发生了巨大的改变，他们不得不继续逗留下去。因为没有考虑到会在途中耽搁如此之久，他们没有准备在南半球越冬的衣物。不得已，这群船员只得求助于查理基纳岛的原始部落，请求他们提供住处和衣物。这个要求很快就得到了允许。
太平洋上许多资源匮乏的岛屿尽管已列入文明世界版图好几百年，但是岛屿上的居民仍然保持着自己古老而奇特的习俗。在那群意大利海员看来，这些习俗多半迷信愚昧，而且荒唐可笑，很多邪教仪式更是匪夷所思，虽然在海上长期的漂泊增强了这些海员的抵抗能力，但这些超越正常人想象极限的仪式仍令他们毛骨悚然。
而在查理基纳岛，一个代替文明世界司法制度的仪式引起了这些船员的注意。在这座岛上的土著部落，数千年来保留着这样的规则：当一个人向部落长老们提起诉讼之后，根据其向长老们提供的证据的可信度，原告手持刑具（根据控诉的罪行，刑具从空心竹到利斧、尖刀不等），进行一个古怪的行刑程序。
整个程序如下：如果证据被认为确凿无疑，那么原告可以持刑具直接执行自己要求的刑罚。当证据不足的时候，原告需要蒙上眼睛，在原地转指定的圈数，然后朝其认定的被告方向发起攻击。随着证据可信度的降低，不仅转的圈数随之增加，而且在原告周围一圈还会不断增加上原告的亲人。如果证据不足，原告不得不在转了许多圈之后，晕头晕脑地冒着打不到人，甚至打中自己亲人的危险来行刑。行刑时任何人不得发出声音或其他能被原告察觉的信息，即使是被原告打死也绝不可以。为了保证原告不作弊，在行刑之前还要堵住他的耳朵，并用强嗅剂搞乱他的嗅觉。
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