在北宋词坛上，柳永的慢词开创了宋词的新天地。柳永生活在北宋政治相对安定和城市经济高度发展的时期，他的不少词作都展现出了承平气象。
柳永（约987-约1053），原名三变，字景庄；后改名永，字耆卿。柳永出身官宦世家，少年有功名用世之志，但屡试不中，浪迹天涯。暮年及第，曾任余杭县令、定海盐监、泗州判官，皆有政绩。最后以屯田员外郎致仕，故世称“柳屯田”。
柳永是两宋词坛上创用词调最多的词人之一。他长于慢词，充分运用俚词俗语，以适俗的意象、淋漓尽致的铺叙、平淡无华的白描等独特的艺术个性，对宋词的发展产生了深远影响。《望海潮》就是他的代表作品之一。
北宋咸平五年（1002），柳永进京参加礼部考试，路经杭州，因为迷恋湖山胜景、都市繁华，于是在杭州停留，沉醉于听歌作乐的浪漫生活之中。当时杭州的知州叫孙何，柳永与孙何原是布衣之交。因见不到孙何，柳永便作了《望海潮》，借对杭州的赞美，称颂孙何的治理，请歌伎唱给孙何听，孙何便迎柳永人见。此词一出，广为传诵。在词史上，柳永常被视为婉约派的正宗，但这首《望海潮》却以宏壮开阖的笔法描写杭州的繁荣与美好，无论是写景的壮丽，还是声调的激越，都不弱于豪放派词人的作品。
望海潮
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠谳清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
“望海潮”是词牌名。词的上阕主要写杭州城与钱江潮。第一句讲杭州的位置与历史，点出主题。“三吴”旧指吴兴、吴郡、会稽。“钱塘”即杭州。“都会”指出杭州是东南一带、三吴地区的重要都市。“形胜”“繁华”四字，把杭州的地理与繁荣作了充分概括，可以说是点睛之笔。
第二句转入具体的描述，“烟柳画桥”写街巷河桥，“风帘翠幕”写居民住宅，“参差十万人家”总括人口繁庶。虽然全是白描，但“烟”“画”“风”“翠”“参差”几个字，却使整个白描变得非常有声有色，构成了形象的画面。
第三句由市区转到郊外，树以云来形容，动态十足。第四句写钱江潮，“怒涛”形容钱塘江水的澎湃，“天堑”形容钱塘江的深险。第五句又转回城里，用“珠玑”和“罗绮”这两样女性用的物品，把杭州商业的繁华和市民生活的殷富反映出来，作为“竞豪奢”的形象表达。
下阕主要是描写西湖与称颂孙何。第一句“重湖”指白堤将西湖分成了里湖和外湖。“叠献”指西湖边重重叠叠的山岭，湖山之美则用“清嘉”二字概括。
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