舜是我国传说中的“五帝”之一。“五帝”有三种说法，但舜均列入其中，可见他存“五帝”中的地位是确凿无疑的。舜冈出生于会稽上虞姚圩，故姓姚。虞舜之“虞”是古国名（实际是原始部落），上虞原名虞宾，是虞国的一部分，舜曾任虞国首领，故称虞舜。而舜，也非其名，《史记·五帝本纪·集解》引《谥法》曰：“仁圣盛明日舜”，可知“舜”是他死后的谥号。谥是中国古代帝王、贵族、大臣等死后，依其生前事迹所给予的称号，反映后人对他的总体评价。
据史籍记载，舜双目重瞳，故取名重华，字都君。“龙颜，大口，黑色，身长六尺一寸”，肤色黧黑，身材不高，一看便知其是一个从小参加劳动的人。
其实舜家里并不穷困，父亲姓妫，名瞽叟（又写作瞽瞍）。《史记·正义》引孔安国曰：“无目曰瞽，配字曰‘叟’，叟，无目之称也。”舜父不是盲人，瞽乃张大眼睛观察天象之意，有如今天的气象观测员、预报员之类。当时已进入农业定居时代，把握气候、季节十分重要。《左传》里提到瞽史，可知苷又是史官之名，而且了解天道的演变。由此推知，舜父是妫姓部落掌管气象、天道变化的专职人员，与巫师的关系十分密切，其生活水准肯定高于一般氏族成员。
关于舜的出生，成书于公元前299年的战围时期的编年体史书《竹书纪年·帝舜有虞氏》说：“母日握登，见大虹，意感而生舜于姚圩。”意思是说舜帝的母亲握登存田间劳作的时候，看见天上的彩虹就怀上了舜。事实上，各种版本的关于舜的传说，都说舜母握登感凤而生舜。
传说存尧帝三十九年的时候，也就是公元前2174年的一个晚上，居住在姚圩的握登做了一个梦，梦中有一只非常漂亮的大鸟，它的头部像大雁，后半部像麒麟，颈部像蛇，尾部像鱼尾，有燕子一样的下颌，鸡一样的喙，身上披着五彩花纹。大乌绕着一株梧桐树，一边鸣叫，一边翩翩起舞，舞毕舒展双翅，飞向握登，停存她的小腹上就不见了，之后握登就怀了身孕。
亦有传说，尧帝四十年，也就是公元前2173年的一天，在上虞姚圩虹漾村，出现了天象奇观。早上起来天上万里无云，上午忽然风起云涌，电闪雷鸣，大雨瓢泼。午时许，大雨停了，当顶的太阳被一片厚厚的云托起。这时候，天上一种见所未见、闻所未闻的天象奇观出现了：在东、南、西、北四个方向同时出现了彩虹。当天上的四条彩虹消失的时候，睡在床上的握登迷蒙中又看见了五彩羽毛的大鸟，而且不是一只，而是一群，只只头冠高耸，尾羽长拖，五彩生辉，绕着床边翩然起舞，悠悠而歌。握登一阵高兴，隐隐约约中一声婴儿啼哭，一个男孩出生了。这就是后来的舜帝。
传说舜帝自小绝顶聪明，半岁就能走路，8个月就能讲话，2岁就能按大人的吩咐传递东西，3岁就能学着父亲用树叶或者草片或者竹管学鸡鸣鸟叫，斑鸠、八哥、画眉、夜莺等学得活灵活现。3岁多，舜开始跟着父亲学弹琴，那时候瞽叟把全部的父爱都倾注在舜的身上。瞽叟眼瞎，传授乐曲都靠口授。舜天资聪明，又特别有音乐天赋，听三四遍下来就能记住了。4岁多就能够把五弦琴弹拨得得心应手了，能把父亲教过的简单乐曲弹得节奏分明，有板有眼。
关于舜青少年时就擅长弹五弦琴，《孔子家语·辨乐解》载：“昔者帝舜弹五弦之琴，造《南风》之诗。”《韩非子·外储说左上》载：“昔者舜鼓五弦，歌南风之诗而天下治。”
有虞氏家族中，世世代代都曾有过乐官。舜的父亲瞽叟年轻的时候就擅长弹五弦琴，曾参加过官府组织的乐队。常言“瞽者善听，聋者善视”，瞽叟眼睛瞎了以后，音乐方面的造诣却是越来越高，五弦琴弹得越来越好。
舜十来岁的时候，曾经陪伴父亲外出，四处给人弹琴赚取粮食、葛布，也曾经跟一个大琴师学过琴和音律。受过大琴师的指点。舜帝自幼跟父亲学琴，后来又应用所学知识为父亲瞽叟制作过五弦琴。
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