城市是一个自然和地理单元；城市是人类的一种聚居方式；城市是一片经济区域；城市是一种文化空间；城市是一部用石块和钢筋水泥建构的历史；城市是一部打开的书，记载着一代又一代人的光荣和梦想、期冀和抱负；城市是一种生活方式；城市是一种群体人格；城市是一种氛围；城市是一种特征……城市正像文化一样，是一种很难定义是什么的现实。

人造城市，城市造人，人和城市造就着城市文化。城市盛衰兴亡的历史命运，便构成了社会变迁和文化变迁的宏观轨迹。正是在这个意义上，该书探讨了近百年来，以北京和上海为中心的南北文化的对峙冲突，城市地位的消长沉浮，城市文化和城市人格的逆转嬗变，以及如何成为中国现代史上激动人心而发人深省的一页。