社会学作为一个词，虽然早在1838年就已经由孔德提出，但社会学作为一门独立的学科，却没有完全由得到认可。这是因为它没有明确系统的研究对象和研究方法。涂尔干毕生追求的目标就是为社会学正名，将社会学建设成为一门严谨完善的科学。《社会学方法的准则》就是涂尔干为此作出的努力之一。
作者在书中为社会学确立了有别于哲学、心理学、生理学的独立研究对象：社会事实，并认为对社会事实的研究方法应有别于对个体行为的研究方法。全书共分六个章节，包括关于观察社会事实的准则、关于划分社会类型的准则、关于解释社会事实的准则、关于区分正常现象和病态现象的准则等。本书奠定了社会学研究的方法及对象，为社会学何以成为一门独立学科作出了重要贡献。