引言
冠戴服饰特别繁缛华美，乃古华夏文明之一大特色。孔颖达《春秋左传正义》疏云：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”而“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治”（《易经·系辞下》），是以刺绣之研究，义莫大焉。
刺绣，本是在织物上穿针引线构成图案色彩之手工技艺，为物质文明和精神文明之产物。当其始，即贵为帝皇祭祀天地所穿之礼服，为“日、月、星辰、山、龙、华虫，作会；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，缔绣，以五采彰施于五色”（《尚书·虞书·益稷》）十二章衮服，直至袁世凯复辟，仍着十二章天子服企求正名。汉武帝曾派绣衣直指使者“衣绣衣，杖斧，分部逐捕，刺史以下皆伏诛”（《汉书·武帝纪》），赫然权力之象征。明、清官员品级补服，以绣不同图像为不同身份地位之标志。剧装戏衣业有“宁穿破，不穿错”之行话。绣服，封建之标识明矣。
刺绣在朝廷为宫货绣，在富庶人家为闺阁绣，在民间为日用绣，明清在市场上流通的为商品绣。绣品有册页、屏条之画幅绣；有寺院绣幡、绣佛像、绣经文、绣经袱之宗教绣；有历朝历代之各类日常生活用品绣，包括绣枕、绣被、绣帐幔、绣帘、绣帕、绣肚兜、绣巾、绣鞋、绣佩饰；还有绣旗、绣伞、绣剧装。绣品，用途之广识矣。
《释名》曰：“绣，修也，文修然。”“绣”，从“丝”旁，近“修”音，是在布帛上运用丝绒或丝线使图文修饰完美的一种工艺过程。用彩色丝线、绒线、棉线或金银线、头发丝在绸缎、布帛等织物或化纤原料上凭借针的穿刺运动构成花纹、图案、文字或物像，称之为“刺绣”或“绣花”，在古代也称“针黹”、“针指”、“针指”或“女工”，“女工”亦作“女功”“女红”。
刺绣，乃“总五色而极思，借罗纨而发想。具万物之有状，尽众化之为形”（张率《绣赋》）。有的直言织绣品，有的则成为秀美的修饰词：曹子建七步成章，被称为“绣虎”，比喻才美；“锦心绣口”形容文思优美、辞藻华丽；“锦绣河山”“锦绣前程”谓美好如画之事物。刺绣是一种艺术，而刺绣艺术之美，早已超出原来的含义。
刺绣而称苏绣、粤绣、湘绣、蜀绣，自有其天时地利人和诸因素；而苏绣为“四大名绣”之冠，更有其历史因缘。我国画家擅长水墨画，而西方流行油画；北京有景泰蓝，无锡以泥人著称；盛唐有敦煌石窟，宋代有精细瓷器；殷商张雉尾扇，汉唐盛绢宫扇，宋明以来兴折扇。物之兴衰盛亡，岂有定数，主客观条件不同而已。
读者可以更多地从社会人文的角度进入苏州刺绣的艺术世界游弋，从苏州刺绣一针一线的形成过程中，再次感受吴文化的博大精深。是以引言数语，莫视苏绣为小道也。
描龙绣凤岂无因
龙和凤为中国古老传说中的神物，与龟和麟同为“四灵”。在一些史料笔记中，龙成了帝皇的象征，如传说汉高祖刘邦之母梦龙盘己身上而有身孕，刘邦由此被传为龙胎龙子，进而被神化为真龙天子。与龙相对的是凤，凤成为女性最高地位的象征，皇后冠饰为凤冠。龙凤呈祥是民间的一种祝愿。人之英俊非凡被形容为龙眉凤目、龙章凤姿。但是，在现实生活中并没有人看到过龙凤，所见到的只是画家笔下的龙姿凤仪，只是绣娘绣出的龙飞凤舞。尤其是刺绣，描龙绣凤，为人们展现出各式各样、多姿多态、色彩缤纷的龙凤图像。人们多半是通过这类图像才看到了龙凤，认识了龙凤的形象。
世间任何事物都是在一定社会条件下才产生和形成的，具有中国特色的描龙绣凤自有其产生和发展的历史渊源。
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